By Jafar Patel 
डेटोना बीच, फ्लोरिडा। कभी-कभी रेस जीतने के लिए सबसे आगे से शुरुआत करना जरूरी नहीं होता। यह साबित किया पॉल मिलर रेसिंग की BMW टीम ने, जिसने 64वें रोलेक्स 24 एट डेटोना रेस में आखिरी पायदान से शुरुआत करने के बावजूद GTD PRO क्लास का खिताब अपने नाम किया। उनकी जीत मात्र 2.223 सेकंड के अंतर से हुई, जबकि GTD क्लास में Winward Racing की मर्सिडीज ने जोरदार मुकाबले के बाद जीत दर्ज की।
पॉल मिलर रेसिंग की नंबर 1 BMW M4 GT3 EVO कार को क्वालीफाइंग में दूसरा स्थान मिला था, लेकिन तकनीकी नियमों का उल्लंघन पाए जाने के कारण उन्हें आखिरी, यानी 15वें स्थान से दौड़ शुरू करनी पड़ी। लेकिन ड्राइवर नील वेरहागेन, कॉन्नर डी फिलीपी, मैक्स हेसी और डैन हार्पर ने 24 घंटे की इस मैराथन दौड़ में धैर्य और बेहतरीन रणनीति का परिचय देते हुए शानदार कमबैक किया।
यह पॉल मिलर रेसिंग टीम के लिए रोलेक्स 24 की दूसरी क्लास जीत है। इससे पहले उन्होंने 2020 में GTD क्लास जीता था। दौड़ के पांचवें घंटे तक टीम ने अपनी जगह बना ली थी और बीच के समय तक लीड कर रही थी। हालांकि, घने कोहरे के चलते लगभग साढ़े छह घंटे की सुरक्षा कार की अवधि ने सब कुछ फिर से बराबर कर दिया। रेस दोबारा शुरू होने के बाद टीम ने फिर से बड़ी मेहनत से लीड हासिल की।
अंतिम घंटे में टीम को एक और बड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा, जब डैन हार्पर के साथ पिट की रेडियो संचार सुविधा टूट गई। वेरहागेन ने कहा, “आखिरी घंटे में मेरी धड़कन तेज हो गई थी। डैन का हमसे कोई संपर्क नहीं था, लेकिन उन्होंने स्थिति को बखूबी संभाला।” हार्पर ने भी टीम की रणनीति और पिट स्टॉप्स की तारीफ की।
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GTD PRO क्लास में दूसरे स्थान पर 75 एक्सप्रेस की मर्सिडीज-एएमजी रही, जिसमें केनी हबुल, मारो एंगेल, चेज मोस्टर्ट और विल पावर ने ड्राइविंग की। तीसरा स्थान Winward Racing की दूसरी कार (नंबर 48) ने हासिल किया। कोरवेट और पोर्श की कारों ने लंबे समय तक लीड की, लेकिन बाद में हुई घटनाओं के कारण वे पोडियम से दूर रह गईं।
GTD क्लास: Winward रेसिंग का दबदबा कायम
GTD क्लास में Winward Racing की नंबर 57 मर्सिडीज-एएमजी ने भी कमाल कर दिखाया। फिलिप एलिस और निकी थीम (मैग्नस रेसिंग Aston Martin) के बीच आखिरी दस मिनट तक जबरदस्त मुकाबला हुआ, जिसने दर्शकों को एड्रेनालाईन से भर दिया। दोनों कारों के बीच हल्का संपर्क हुआ, लेकिन दोनों ड्राइवरों ने कार संभाल ली। अंत में एलिस ने 1.367 सेकंड के अंतर से जीत हासिल की।
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यह Winward Racing के लिए पिछले छह साल में रोलेक्स 24 की तीसरी GTD क्लास जीत है। टीम के मालिक ब्रायस वार्ड के लिए यह दोहरी खुशी का दिन था, क्योंकि उनकी GTD PRO कार ने भी पोडियम पर जगह बनाई। एलिस ने कहा, “निकी के साथ लड़ाई बहुत कड़ी थी। मैं खुश हूं कि हम दोनों सही सलामत रहे और एक अच्छा शो पेश कर सके।”
BMW के लिए शानदार शुरुआत, WRT टीम ने भी जीता दिल
यह रेस BMW ब्रांड के लिए भी काफी सफल रही। पॉल मिलर के अलावा, टीम WRT ने अपनी BMW M हाइब्रिड V8 कार से GTP क्लास में तीसरा स्थान हासिल किया। यह टीम का IMSA में पहला सीजन था। टीम के बॉस विन्सेंट वोस ने कहा, “हम इससे बेहतर की उम्मीद नहीं कर सकते थे। पोडियम दिलाने वाली प्रतिस्पर्धी कार मिलना बेहतरीन रहा।”
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हार के करीब पहुंचकर भी चूक गई मर्सिडीज
मारो एंगेल, जिन्होंने दूसरे स्थान पर रही मर्सिडीज को ड्राइव किया, ने माना कि उन्होंने जीत के लिए पूरी कोशिश की। उन्होंने कहा, “मैंने पूरा दम लगा दिया, लेकिन पॉल मिलर की रणनीति बेहतर रही।” उन्होंने टीम मालिक और ब्रॉन्ज-रेटेड ड्राइवर केनी हबुल के प्रदर्शन की भी तारीफ की, जिन्होंने फैक्ट्री ड्राइवरों के खिलाफ तीन घंटे से ज्यादा दौड़कर अपनी जगह बनाई रखी।
इस जीत के साथ ही IMSA वेदरटेक स्पोर्ट्सकार चैंपियनशिप का सीजन जोर पकड़ चुका है। अब सभी की नजर 18-21 मार्च को होने वाली सेब्रिंग की 12 घंटे की ऐतिहासिक दौड़ पर है।